“活”的断层

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“活”的断层

一九○六年四月十八日凌晨五点十二分，在美国西部加利福尼亚州发生了一次美国历史上罕见的大地震。震级为八点三级，在三十七万平方公里的范围内都感觉到了这次地震。

这次地震的震中并不在圣弗兰西斯科市（即旧金山市），但是却使这个城市完全震毁。地震发生后，三百多人被倒塌的房屋砸死。接着又发生了无法扑灭的火灾，大火一连烧了三天三夜，把圣弗兰西斯科烧成一片瓦砾。

这就是闻名世界的圣弗兰西斯科大地震。

美国加利福尼亚州西海岸是世界上地震发生最频繁的地区之一。在最近一百多年的时间里，超过八级的特大地震就发生过两次。一些震级较小的地震几乎年年都有发生。

为什么加利福尼亚州西海岸是一个多地震的地区呢？

原来，这里有一条很长很长的地壳断裂带。它纵贯北美洲西部沿海，并且深入到太平洋中，全长足有一千六百多公里。科学家们管它叫圣安德烈斯断层。

什么是断层呢？地壳运动会使岩层发生断裂，断裂岩层沿着断裂面发生相对移动的现象就叫断层。断层一般是岩体沿断裂面上下错动。

圣安德烈斯断层有其突出的特点。它不象常见的断层那样上下错动，而是彼此平行滑动，也就是在水平方向上的前后错动。断层的东侧向南，西侧向北，滑动的速度也很可观。一九○六年，圣弗兰西斯科大地震时，一次就滑动了六米，在地面上产生一条三百多公里长的大裂缝。

圣安德烈斯断层引起科学家们极大兴趣。科学家们发现，这个断层一直处于不停地运动中。在多数情况下，断层的移动很慢。但移动的速度并不总是一样的，有时快一些，有时又突然慢下来。如果没有精确的测量仪器，人们用肉眼是很难发现断层移动的。科学家把这种断层移动叫“蠕动”。

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