小行星的自转

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小行星的自转

小行星与太阳、木星等星体类似，也有自转。太阳表面有黑子，木星上面有斑纹，我们可以通过这些细节在星体表面上移的情况看到它们的自转，并测出转动周期。然而，小行星在望远镜里看起来只是一个小光点，无法看清表面的细节，它们的自转只能借助于测光方法的研究而发现。从1935年起，就有人用光电方法开始测定小行星的亮度和它的变化，现代的光电光度计能精密地测出1/100星等的亮度变化。

利用光电光度计观测一颗小行星和它近旁恒星在亮度上的差别，就可以发现小行星的亮度随时间而改变。若以时间为横坐标，以星等的变动为纵坐标作图，那么，观测所得的许多点就可以连成一定形状的曲线，以一定的周期上下摆动。从这条曲线，可以测定出小行星光强的变幅和光变周期的长短。

利用光电测光方法得到了大量的光变曲线和光变周期的小行星。亮度变幅最大的可达一两个星等，光变周期的范围从2小时到17小时。小行星变光的原因是它的自转。由于小行星表面各部分反照阳光的能力不同，显出明暗有别，而且小行星本体的形状大都不规则，自转就使它正对观测者的表面不断改变，面积时大时小，因而引起亮度变化。光变曲线可以向我们透露许多关于小行星自转状况和物理性质的消息。例如，从光变曲线可以分析出自转轴在空间所指的方向，自转方向是左旋还是右旋，等等。从小行星连向太阳和地球二直线间的夹角叫作位相角，观测小行星亮度随位相角大小的变化，可以知道小行星表面的粗糙崎岖的程度。

从光电测光研究也可以分析出小行星的形状。例如，1620号小行星亮度变幅超过了1个星等，这表明，它正对地球观测者的面积大小可能有三四倍的变化，所以它的形状一定是长柱形。433号爱神星的形状，据推测，应为扁长的三轴不等的椭球体。624号小行星属于脱罗央群，有人从它光变曲线的形状推断它应是由互相绕载的两个椭球体组成的系统。

虽然，早在1969年人类已冲出了“摇篮”，征服了月球，但离开访问行星还有相当的距离，即使是最近的金星，令人向往的火星，至少目前还没有任何派人去实地勘察的计划。比它们更远的小行星一向貌不惊人，当然更挂不上号了。然而小行星上的奇妙景色，却不是哪个大行星上可以得到的，因此我们不妨请读者与我们一起，做一次假想的去小行星的旅行，欣赏一下它那奇特的风光。

1号谷神星是小行星家族的头领，它是人类最早认识的伙伴，而且其轨道也是典型的小行星轨道，正好是位于平均值附近，所以我们不妨首先在谷神星上降落。