尽管脊椎动物在动物王国中只占一小部分，但它们都是我们大家所熟悉的。它们显著的特征是有脊椎骨或脊柱。典型的脊椎动物体内有连接肌肉、四肢、复杂感觉器官和大脑的骨架。内部复杂的骨架使脊椎动物可以长的是相当大，而且适应性强，无论生活在陆地或水中都可以。科学家把脊椎动物分为五类：鱼类、两栖类、爬行类、鸟类和哺乳类。
进化
最初的脊椎动物是从5亿年前生活在海底泥层中小小的像虫一样的动物进化而来，这种动物看上去和与脊椎动物关系密切的文昌鱼相似。文昌鱼头露在沙子外面，从海水中过滤小的食物颗粒。尽管没有骨架，文昌鱼却有类似于脊椎的脊索延伸至整个背部。
不相像的亲缘生物
一些海洋被囊植物看上去一点也不像脊椎动物的亲缘生物。当它们长成以后，它们固定在海床上，利用囊状身体过滤海水获取食物，然而它们的幼虫看起来很像蝌蚪，在它们背部有明显的支撑组织。它们体内含有脑和神经索，但当它们成年后，这些组织都会消失。
脊椎
脊椎从颈部延伸至尾部，是脊椎动物骨架的主要支撑部分。它们能保护从脑至全身的神经组织。它不是由单独一块骨构成的，而是由许多块相互连接的椎骨组成，大象的脊椎承担着它整个身体的重量。
皮肤
脊椎动物的皮肤呈鳞状、粘滑、多毛或羽状。如大象的皮肤几乎不长毛而且可厚达3厘米。这种皮肤可以免受伤害和寄生虫的侵入。
骨架
所有的脊椎动物都是由骨或软骨组成的结实的骨架。它可以支撑身体，维持生物形态。骨肉固定在骨架上，关节使骨架变得易弯曲，从而使动物可以四处走动。
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