第二日，六人六骑，轻装而行，向虞州疾驰。越接近虞州，但见迎面难民越多，个个衣衫褴褛，大多是妇人扶老带幼，往长安而去。杨坚、伽罗看得暗暗皱眉，对视几眼，都从对方的眼中看到迷惑。两日之后，黄昏时分，一行人进入虞州城，沿街而行，但见街市一片萧条，店铺十有八九关门上锁。街道上，有一列车队通行，众人向车上望去，但见竟然是铁锅、铁铲之类的铁器。徐卓策马立在杨坚身侧，见他眼中皆是疑问，低声道：“官府搜刮百姓家中铁器，都是拿去锻造兵器，百姓竟然连做饭的东西都没有。”
杨坚怒道：“难怪百姓都逃离虞州！”
说话间，车队过去，有官兵押着一队队衣衫褴褛的壮年男子赶往城外，见谁稍慢一步，挥鞭就打，如赶牲畜。看到杨坚等人，官兵都望了一眼，见六人都是鲜衣亮衫，显然有些身份，又都转头继续赶路。独孤伽罗双手紧握马缰，眸中已涌起怒意，低声道：“他们不但强夺百姓的铁器，还将男丁抓走，难怪沿路只有妇人带着老人和孩子！”
几人等官兵过去，才又前行，只见前边一家酒家倒是店门大开，生意颇为红火，与整个如同废城的虞州城格格不入。独孤伽罗诧异扬眉，向杨坚投去询问的目光。杨坚微微摇头，以示也不明白。徐卓看出二人的疑惑，向店内指了指。二人顺势望去，只见墙上贴着一张盖有官府大印的特许状，才恍然明白，这酒楼竟然是官府的。店小二看到几人衣衫鲜亮，连忙上前相迎，躬身哈腰问道：“各位客官，打尖还是住店，或是等人？”
“我们约了人！”
徐卓迈步进店，径直踏上二楼。杨坚、伽罗等人随后，全神留意四周环境，见店中客人虽多，但并无可疑。直上二楼厢房，留两名暗卫军把守，伽罗等人随徐卓入内。厢房里，商贾打扮的马冰等人见几人进来，忙起身见礼：“统领，徐大哥！”
杨坚等人还礼，示意众人落座，也不叙闲话，直接问道：“旁的州府如何？”
马冰摇头叹道：“与虞州一样，十室九空，到处在抓壮丁、搜铁器，看来很快就有一场大战。”
独孤伽罗皱眉：“宇文护如此明目张胆！当真是无所顾忌吗？”
马冰道：“宇文护是借朝廷的名义，说齐国对我大周虎视，大战一触即发，从百姓中征兵，搜铁器铸兵刃，都是为了保家卫国。”
杨坚气笑：“他当天下人是傻子吗？”
独孤伽罗沉吟道：“朝堂上，他的心腹提议伐齐，他却支持皇上议和，如今各州各府又到处征兵铸造兵器，分明是在做开战的准备，难道……”说到这里突然住口，望向杨坚的目光里多了一丝震惊。她的话没有说完，可是杨坚已经明白她的意思，心头一震，失声道：“你是说，他意不在伐齐？”
宇文护命心腹在朝堂上呈词，请兵伐齐，而自己却在民间大肆招兵买马。若是朝廷当真出兵，必然是倾举国之力，那时长安空虚，他再以自己养在各州的府兵攻打长安，长安必破，如此一来，整个大周必落入他手。独孤伽罗神色凝重，轻轻摇头：“大军伐齐，他攻长安，等到大军与齐军拼个两败俱伤，他再挥师攻齐，坐收渔人之利，到时岂止是一个大周，齐国也会是他的囊中之物！”
马冰变色道：“那岂不是兵连祸结，战火四起，民不聊生？”
徐卓向杨坚道：“杨兄弟，如今你统率暗卫军，就是为了对付宇文护那个奸贼，一定要想法子阻止！”
杨坚点头沉吟：“宇文护能迅速扩充军队，必然离不开那批藏金的支持，只要我们找到那批藏金，宇文护的阴谋就不攻自破！”
独孤伽罗皱眉道：“宇文会留下的线索是佛家的偈语，可惜那个草包记得不全！”
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