五人沿石面走了约半里路，那些人影的轮廓开始变得清晰。
走近之后才看清，所谓的“行走者”比远处观望时更加令人不安。他们的面孔是活的——皮肤有血色，眼睛有光泽，胸膛随着呼吸微微起伏。他们穿着灰白色的长袍，样式统一到连衣角的褶皱都如出一辙，如同一批从同一模具中浇铸出来的器物。他们的步伐极其均匀，每一步的间距都完全相同，如同一把被设定好刻度的尺子在地面上反复丈量。
陆明渊在最前方停下脚步，微微侧头示意陈渡上前。
陈渡将金属匣从背上卸下，交给石匠代为看管，然后独自向最近的一名行走者走去。他的步伐放得很轻，身体前倾的角度保持着一种微妙的平衡，如同一个靠近野生兽类的人，既不想惊动对方，又需要足够接近以便观察。他走到那名行走者身旁约一臂的距离时停住，那人没有任何反应，继续以相同的速度向前走。陈渡跟着他走了几步，侧过身来，以炼器师特有的感知方式——将一缕极细的意念沿着对方体表的道韵流动方向探入，如同一名工匠用指尖去感知一件器物内壁的厚度。
他感知到的东西让他的步伐微微一滞。
那人还活着。心脉跳动，气血流转，道基尚存。但所有这些生命活动的背后，都没有“意志”的参与。道基在以固定的节奏运转，如同一台被设定好程序的机器在自动执行预设的指令；心脉在跳动，但那跳动如同钟摆，遵循着被给定的节奏，与任何情绪或思维活动无关；气血在流转，流转的路径固定而精确，如同一张早已绘制好的地图上被标注出的唯一路径。
陈渡收回感知，退后两步，转身走回队伍。他的脸色比去时更加凝重。
“活着，”他说，声音压得极低，“但里面是空的。他的道基在运转，意识也在活动，但那些活动都不属于他自己。如同一个人的身体被以极其精密的工艺改造成了一台钟表，每一秒都在准确地走，但走本身已经不是他的意愿了。”
苏芷晴走上前，在离行走者数步远的地方停下，将探测丝线从腰间抽出。丝线末端在空气中微微颤动，如同一根被拨动的琴弦。她闭上眼，将感知沉入丝线，开始追踪那名行走者的移动轨迹。丝线末端的振动频率在她意识中转化为空间坐标，每一个坐标点如同一粒微尘落在无形的坐标系中。她追踪了很长时间，记录下那人路径上每一个转折点的位置。
当她收回丝线时，脸上的表情变得极其复杂。她将记录的坐标在意识中连成线，那根线最终形成了一个完美的圆——一个闭合的环路，没有任何起点，没有任何终点，如同一枚戒指被镶嵌在地面上，行走者只是在无数次重复地描画那道圆环的边缘。
“都是环路。”她说，“每一个行走者都在各自的环路中循环。他们的路径不同，环路的半径和圆心也不同，但没有一个人走出自己的圆。”
陆明渊将目光投向远处。在那片浅色的石面上，散布着数十个这样的行走者，各自沿着各自的路径以相同的速度移动。他们之间保持着固定的间距，如同一组按照精密布局排列的棋子，永远在各自的轨道上运行，永远不会相遇，也永远不会偏离。
“他们走了多久？”石匠问。他一直蹲在地上，掌心贴着石面，似乎在感知什么。
苏芷晴摇头，无法回答这个问题。四梵天的时间刻度与外界不同，从行走者步伐的均匀程度来看，他们可能已经走了数百年，也可能走了上万年——在永恒秩序中，时间的流逝已经没有意义。
陈渡忽然开口，声音比平时更沉：“他们在被使用。”
陆明渊看向他。
“我在四梵天边境行走的那些年，”陈渡的目光落在那些行走者身上，如同一名从战场上归来的士兵在看一具自己曾经熟悉的躯体，“见过许多这样的人。他们被以某种方式固定在循环中，如同一颗齿轮被安装在机器上，只能以固定的速度、固定的方向、固定的节奏转动。他们不是在生活，他们是被运转。”
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