美国“勇气”号火星车的质量

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美国“勇气”号火星车的质量

在太阳系所有八大行星中，人类最感兴趣的就是火星，这不仅是因为它是离我们地球最近的邻居之一，便于我们不时拜访，也不仅是因为火星在历史上与地球环境非常相似，最有可能在上面找到地外生命，而是有更现实的意义，因为我们可以把它当做地球的行星参照物。深入研究火星的特性、气候和地质，有助于我们更清楚地了解有关地球生命的起源与进化、环境和气候的演化与未来趋势，以及地球人类今后所面临的挑战。

美国、俄罗斯、欧洲以及中国等都制定了在本世纪头20年探测火星的规划。特别是美国航空航天局从20世纪80年代起，就把探测火星作为发展航天技术的一个主要目标，制定了详细而具体的长期“火星技术发展计划”，几乎每隔一年都要发射飞船对其进行实地探查，甚至提出在2020年前后派遣航天员直接登临火星。

以往人们探测火星主要利用轨道飞行器和着陆器及火星漫游车。轨道飞行器实际上就是围绕火星运行的人造卫星，通过摄像机和遥感、探地雷达等设备，从整体上了解火星上的大气、地貌、重力、磁场、土壤与矿物成分、内部结构和气候等情况，协助寻找适合火星着陆器降落和探测的地点。